Los aficionados al cine de Hollywood hemos escuchado nombrar miles de veces en diversas películas, entre ellas Jurassic Park, al famoso Carbono 14. Pero... ¿Qué es este elemento? ¿Para que se utiliza?.
Con diversas informaciones obtenidas en internet, hemos tratado de explicar un poco estas cuestiones. Podemos decir a modo de introducción que el carbono 14 es un tipo de elemento que emite readioactividad (un tipo de energía) que puede ser medida. Este elemento radioactivo (que no es perjudicial para los seres vivos) esta en constante generación en la atmósfera y mediantes distintos procesos que se explican más adelante, se incorpora a todos los seres vivos que habitan este planeta. Lo importante de este elemento es que es continuamente incorporado hasta que el organismo muere, y una vez que deja de ser incorporado la cantidad de energía que produce va decayendo de una manera que puede ser prevista. De todo esto, y en una extrema simplificación podemos deducir que, desde que el organismo muere la cantidad de energía que produce el carbono 14 va a ir disminuyendo y es midiendo esta diferencia de energía que puede estimarse la edad de fallecimiento de ese organismo. De esta manera pueden predecirse las edades de restos óseos encontrados, restos vegetales y todo tipo de restos orgánicos, pudiendo así ubicarlos en un momento exacto de la evolución.
Les dejamos un fragmento de un artículo de Wikipedia que explica de manera menos simplista y más científicamente correcta, que es el carbono 14.
"El carbono-14 (14C, masa atómica=14.003241) es un radioisótopo del carbono y fue descubierto el 27 de febrero de 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben. Su núcleo contiene 6 protones y 8 neutrones. Willard Libby determinó un valor para el periodo de semidesintegración o semivida de este isótopo: 5568 años. Determinaciones posteriores en Cambridge produjeron un valor de 5730 años. Debido a su presencia en todos los materiales orgánicos, el carbono-14 se emplea en la datación de especímenes orgánicos.
El método de datación por radiocarbono es la técnica "más fiable" para conocer la edad de muestras orgánicas de menos de 60.000 años. Está basado en la ley de decaimiento exponencial de los isótopos radiactivos. El isótopo carbono-14 (14C) es producido de forma continua en la atmósfera como consecuencia del bombardeo de átomos de nitrógeno por neutrones cósmicos. Este isótopo creado es inestable, por lo que, espontáneamente, se transmuta en nitrógeno-14 (14N). Estos procesos de generación-degradación de 14C se encuentran prácticamente equilibrados, de manera que el isótopo se encuentra homogéneamente mezclado con los átomos no radiactivos en el dióxido de carbono de la atmósfera. El proceso de fotosíntesis incorpora el átomo radiactivo en las plantas, de manera que la proporción 14C/12C en éstas es similar a la atmosférica. Los animales incorporan, por ingestión, el carbono de las plantas. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos átomos de 14C a los tejidos, y la concentración del isótopo va decreciendo conforme va transformándose en 14N por decaimiento radiactivo.
La masa en isótopo 14C de cualquier espécimen disminuye a un ritmo exponencial, que es conocido: a los 5730 años de la muerte de un ser vivo la cantidad de 14C en sus restos se ha reducido a la mitad. Así pues, al medir la cantidad de radiactividad en una muestra de origen orgánico, se calcula la cantidad de 14C que aún queda en el material. Así puede ser datado el momento de la muerte del organismo correspondiente. Es lo que se conoce como "edad radiocarbónica" o de 14C, y se expresa en años BP (Before Present). Esta escala equivale a los años transcurridos desde la muerte del ejemplar hasta el año 1950 de nuestro calendario. Se elige esta fecha por convenio y porque en la segunda mitad del siglo XX los ensayos nucleares provocaron severas anomalías en las curvas de concentración relativa de los isótopos radiactivos en la atmósfera.
Al comparar las concentraciones teóricas de 14C con las de muestras de maderas de edades conocidas mediante dendrocronología, se descubrió que existían diferencias con los resultados esperados. Esas diferencias se deben a que la concentración de carbono radiactivo en la atmósfera también ha variado respecto al tiempo. Hoy se conoce con precisión la evolución de la concentración de 14C en los últimos 25.000 años, por lo que puede corregirse esa estimación de edad comparándolo con curvas obtenidas mediante interpolación de datos conocidos. La edad así hallada se denomina "edad calibrada" y se expresa en años Cal BP."
Esperamos haya sido de utilidad esta información. Esperamos como siempre sus comentarios.
Fuentes Consultadas: www.wikipedia.org - www.textoscientíficos.com
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Muy Buena la Explicación. La verdad no lo sabía. Si sabía que se calculaba la edad con exactitud, pero nunca me explicaba como. FElicito la iniciativa!
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